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하지정맥류 환자 중 여성이 약 70%를 차지한다는 사실, 처음 접했을 때 저도 꽤 놀랐습니다. 주변 지인 중 종아리 혈관이 울퉁불퉁하게 튀어나와 고생하는 사람이 있는데, 그를 보며 '나이 들면 생기는 거려니' 했던 제 생각이 완전히 틀렸다는 걸 알게 됐습니다. 유전, 생활습관, 직업까지 겹치면 20대도 예외가 아니라는 걸 직접 알아보고 나서야 비로소 남의 일이 아니라는 느낌이 들었습니다.
고위험 직업군과 발병 원인 — 젊다고 안심할 수 없다
일반적으로 하지정맥류는 중장년층의 질환이라고 알려져 있지만, 제가 직접 여러 자료를 살펴보니 중학생, 고등학생 시기부터 증상이 시작되는 사례도 적지 않았습니다. 근본 원인은 정맥 판막 기능 저하입니다. 여기서 정맥 판막이란 혈액이 심장 쪽으로 역류하지 않도록 막아 주는 일종의 역류 방지 밸브로, 이 판막이 약해지면 혈액이 아래쪽으로 고이면서 혈관이 늘어나고 피부 밖으로 튀어나오게 됩니다. 유전적 소인이 있으면 판막 자체가 선천적으로 취약하게 태어나는 경우가 많아 이른 나이에도 발병할 수 있습니다.
직업별로 보면 고위험군이 꽤 뚜렷하게 나뉩니다. 오래 서서 일하는 교사, 요리사, 헤어디자이너, 판매직 종사자, 그리고 장시간 앉아 있는 사무직까지 폭넓게 해당됩니다. 흥미롭게도 간호사처럼 의료 현장에서 일하는 분들도 발병률이 높다고 알려져 있는데, 실제로 혈관 질환을 전문으로 다루는 의사 본인도 오랜 수술 집도 중 하지정맥류가 발병해 수술을 받았다는 사례는 이 질환이 얼마나 직업 환경과 직결되는지를 단적으로 보여 줍니다.
오래 서 있는 것과 오래 앉아 있는 것 중 어느 쪽이 더 나쁜지 궁금했는데, 제가 조사한 바로는 두 경우 모두 혈액 순환을 방해하지만, 오래 서 있을 경우에는 체중 부하까지 하지(下肢), 즉 무릎 아래 하체 전체에 동시에 실리기 때문에 정맥에 가해지는 압력이 더 크다고 합니다. 반대로 오래 앉아 있는 경우도 무릎 뒤쪽 혈관이 눌리고 종아리 근육 펌프 기능이 떨어지면서 혈액이 하체에 정체되는 건 마찬가지입니다. 결국 두 자세 모두 '움직이지 않는 것' 자체가 문제입니다.
- 교사, 요리사, 헤어디자이너, 판매직 — 장시간 기립 자세로 체중 부하 지속
- 사무직, IT 종사자 — 장시간 착석으로 종아리 근육 펌프 기능 저하
- 간호사 등 의료직 — 기립·보행이 혼합되지만 연속 근무로 혈관 부담 누적
- 가족력 보유자 — 정맥 판막이 선천적으로 취약해 이른 나이부터 위험 상승
- 비만 — 복압 증가와 체중 부하가 겹쳐 하지 정맥 순환 악화
여성 발병률 7대3의 이유와 현실적인 예방법
하지정맥류 환자의 성비가 여성 70%, 남성 30% 수준이라는 통계는 처음엔 단순히 "여성이 미용에 더 민감해서 병원을 더 많이 찾는 거 아닐까" 싶었습니다. 그런데 알아볼수록 그게 아니었습니다. 여성 호르몬인 에스트로겐(estrogen)이 혈관 평활근을 이완시키는 작용을 하는데, 여기서 혈관 평활근 이완이란 혈관 벽 자체가 느슨해지는 현상으로 정맥처럼 압력이 낮은 혈관에서는 이 이완이 판막 기능 저하로 이어질 수 있습니다. 임신 중에는 에스트로겐과 프로게스테론 분비가 급격히 늘고, 거기에 태아 성장에 따른 복압 상승과 체중 증가까지 겹치면서 하지 정맥 순환이 급격히 나빠집니다. 임상적으로 세 명 이상 출산한 여성에서 하지정맥류 발병률이 뚜렷하게 높게 나타난다고 알려져 있습니다.
예방 측면에서는 까치발 들기와 발목 굴곡 운동이 대표적으로 꼽힙니다. 까치발 들기는 종아리 비복근을 수축시켜 정맥혈을 위쪽으로 밀어 올리는 근육 펌프 역할을 활성화합니다. 쉽게 말해 종아리 근육이 수축하면 그 압력이 주변 정맥을 짜서 혈액을 심장 쪽으로 보내는 펌프처럼 작동하는 것입니다. 오래 서서 일하는 날엔 30분마다 한 번씩 까치발을 10회 반복하는 것만으로도 혈류 개선에 도움이 된다고 합니다.
의료용 압박 스타킹도 예방에 효과적입니다. 단, 제가 알아보니 일반 압박 양말과 의료용 압박 스타킹은 엄연히 다르다고 합니다. 의료용 압박 스타킹은 발목 쪽 압박이 가장 강하고 올라갈수록 점진적으로 약해지는 계단형 압박 구조를 가지도록 설계되는데, 이 압력 차이가 혈액을 위쪽으로 밀어 올리는 역할을 합니다. 대한혈관외과학회에 따르면 압박 등급(mmHg)을 증상과 목적에 맞게 선택하는 것이 중요하며, 증상이 이미 나타났거나 혈전증 위험이 있는 경우에는 반드시 의사와 상의해 등급을 정해야 합니다.
한 가지 덧붙이고 싶은 것은, 하지정맥류를 단순히 외관상 문제로 보는 시각도 있는데 저는 그 생각이 위험하다고 보는데, 초기에는 혈관 돌출과 하지 부종, 무거운 느낌 정도이지만, 방치하면 울혈성 피부염, 색소 침착, 나아가 정맥성 궤양으로 진행하는 경우도 있습니다. 증상이 심해지면 혈관 내 레이저 폐쇄술이나 고주파 절제술 같은 시술적 치료가 필요해지는데, 이 경우에는 압박 스타킹만으로는 근본 해결이 되지 않습니다.
자주 묻는 질문
Q. 하지정맥류는 꼭 혈관이 보여야 생긴 건가요?
A. 그렇지 않습니다. 일반적으로 혈관이 피부 밖으로 튀어나와야 하지정맥류라고 알려져 있지만, 제가 조사한 바로는 초기 단계에서는 다리 무거움, 저녁 무렵 부종, 종아리 쥐 내림 같은 증상만 나타나고 외관상 변화가 없는 경우도 많습니다. 초음파 검사를 해 봐야 판막 역류 여부를 정확히 확인할 수 있습니다.
Q. 의료용 압박 스타킹이랑 일반 압박 양말이랑 뭐가 달라요?
A. 핵심 차이는 압박 구조입니다. 의료용 압박 스타킹은 발목에서 가장 강하고 위로 올라갈수록 점진적으로 약해지는 계단형 압박을 제공해 혈액을 심장 방향으로 밀어 올립니다. 반면 일반 압박 양말은 이 구조가 규격화되어 있지 않아 예방 효과가 불확실합니다. 증상이 있다면 압박 등급을 의사와 상의해 결정하는 것이 맞습니다.
Q. 오래 앉아 있는 사무직도 하지정맥류 위험이 있나요?
A. 있습니다. 오래 앉아 있으면 무릎 뒤쪽 혈관이 눌리고 종아리 근육 펌프가 거의 작동하지 않아 혈액이 하체에 정체됩니다. 오래 서 있는 것보다 체중 부하는 덜하지만 혈액 순환 저하 자체는 비슷하게 일어납니다. 30분에 한 번씩 발목 굴곡 운동을 하거나 잠깐 걷는 것만으로도 도움이 됩니다.
Q. 가족 중에 하지정맥류 있으면 저도 무조건 생기나요?
A. 무조건은 아닙니다. 가족력이 있으면 정맥 판막이 선천적으로 취약할 가능성이 높아 발병 위험이 올라가는 것이지, 모든 가족력 보유자가 반드시 발병하는 건 아닙니다. 다만 이른 시기부터 생활습관 관리와 정기적인 하지 초음파 검진을 고려하는 것이 현명합니다.
지인의 종아리를 보며 '나이 탓이겠지' 하고 넘겼던 제 생각은 완전히 틀렸습니다. 유전, 직업, 호르몬, 임신이 복합적으로 작용하는 질환인 만큼 젊고 건강하다는 이유만으로 안심할 수 없습니다. 혈관이 튀어나오지 않아도 다리가 무겁거나 저녁마다 붓는다면 단순 피로로 넘기지 말고 하지 초음파 검사를 받아 보는 게 맞습니다.
정리하면, 오래 서거나 앉아 있는 직업이라면 까치발 들기와 발목 굴곡 운동을 틈틈이 하고, 의료용 압박 스타킹을 예방적으로 활용하는 것이 현실적인 첫 단계입니다. 증상이 이미 있다면 압박 스타킹으로 버티는 것보다 혈관 전문의를 찾아 판막 역류 여부를 초음파로 확인하는 편이 훨씬 현명합니다. 미리 관리하는 것과 나중에 시술을 받는 것 사이의 차이는 생각보다 큽니다.